Die ausschweifenden Geschichten hinter der Villenvermietung der Rolling Stones

Nellcôte is one of the most stunning properties in Villefranche-sur-Mer, mit seiner imposanten Fassade mit ionischen Marmorsäulen. Keith Richards sagte, es sei für die „verdammte Marie Antoinette“ dekoriert worden.

The honorable banker Eugène Thomas did not imagine, when he built Château Amicitia in 1899, that his villa would go down in history as a temple of rock’n’roll. The villa was renamed Nellcôte after being purchased in 1919 by the Bordes family, shipowners specialized in the transport of nitrates between France and Chile.

Die britische Regierung drohte damit, die Gelder der Bands zu beschlagnahmen, wenn sie das Land nicht bis zum 5. April des Jahres verlassen würden, als Teil der Strafsteuer der Labour-Regierung von 93 % für Gutverdiener. Die Rolling Stones waren Steuerflüchtlinge aus England und wurden 1971 in Villa Nellcôte einquartiert , a 16-room Belle Epoque mansion. 

Before the Stones moved in, the house’s history is a little murky following World War II when the Nazi Gestapo used it as their headquarters in the early 1940s. Allegedly unoccupied for several decades after, the floor vents in the basement where the Stones recorded were still decorated with swastikas.

Dominique Tarlé remembers, “I found a box down there with a big swastika on it, full of injection phials. They all contained morphine. It was very old, of course, and our first reaction was, ‘If Keith had found this box...' Eines Nachts trugen wir es also bis ans Ende des Gartens und warfen es ins Meer.“

Wann Jagger married Nicaraguan model Bianca at a small hillside chapel in St. TropezBerichten zufolge erschien Keith Richards in voller Nazi-SS-Uniform in der Umkleidekabine des Bräutigams. In der Geschichte wird nicht näher erläutert, ob er die Uniform in Nellcôte entdeckt hat, aber Richards war offenbar von der finsteren Geschichte des Herrenhauses sehr fasziniert und erklärte sich aus diesem Grund bereit, das Haus zu mieten.

Keith Richard’s partner, actress and model Anita Pallenberg soon joined her famous rockstar with the couple’s son. She was fresh out of rehab. To fuel the couple’s heroin habit, Keith set up a supply chain with the Corsican mafia based out of nearby Marseille. His dealers were nicknamed ‘les cowboys’ and often hung out at the villa, inviting suspicion from the French police.

Die Szene in der Villa war pure Ausschweifung. Im oberen Stockwerk verkehrte ein schönes Gefolge, oft auf verbotene Weise. John Lennon soll mit der Band in der Villa Nellcôte gefeiert haben, und Mick Jagger soll dort mit Anita geschlafen haben, womit er 1968 seine angebliche Affäre mit Keiths langjähriger Partnerin wieder aufflammen ließ, was Keith selbst später in einer Biografie bestätigte.

Düsterere Anschuldigungen des amerikanischen Journalisten Robert Greenfield, der eine Zeit lang bei Nellcôte verbrachte und ein ganzes Buch über das Album der Band schrieb, lauten, Anita habe einmal die kleine Tochter eines Mitarbeiters dazu ermutigt, sich zum ersten Mal Heroin zu spritzen.

In Nellcôte’s many-roomed basement, the Rolling Stones recorded material for what became their most storied album. “It’s got a raw sound quality, and the reason for that is that the basement was very dingy and very damp,” says Mick Taylor, the Stones’ lead guitarist for the five years between 1969 and 1974. “The roof leaked and there were power failures. We had to deal with all that, and go with the flow.”

The flow to which Taylor refers was the constant drifting in-and-out of some of the era’s most interesting characters. Musicians like Bobby Keys, the sax player who taught Keith Richards the pleasures of throwing furniture out of windows. Drug dealers like Tommy Weber, who arrived with his children, and a plentiful supply of cocaine. Glamorous friends like Stash Klossowski, son of the painter Balthus. There were record execs, family members, groupies, wasters, and journalists.

With Richards’ ever-present entourage of hanger-ons and drug dealers, nearly half of the furniture was missing from the house by the time their stay was over. According to Stones researcher, Jack Vanderwyk, “Villa Nellcôte was such an open house that, one day in September 1971, burglars walked out of the front gate with nine of Richards’s guitars, Bobby Keys’s saxophone, and Bill Wyman’s bass in broad daylight while the occupants were watching television in the living room. The crime was reputedly carried out by dealers from Marseille who were owed money by Richards.”

„Menschen tauchten auf, verschwanden, niemand hatte einen Nachnamen, man wusste nicht, wer jemand war“, erinnert sich Robert Greenfield, der in Nellcôte war, um Keith Richards für den Rolling Stone zu interviewen. „Zum Mittagessen waren 16 Leute da, und das Mittagessen dauerte dreieinhalb Stunden. Es war eine beispiellose Besetzung von Charakteren.“

Bei aller entspannten Atmosphäre in Nellcôte waren es jedoch pragmatische Geschäftspraktiken, die die Stones nach Südfrankreich geführt hatten. Sie waren Musiker und große Berühmtheiten, aber wenn sie im Vereinigten Königreich blieben, müssten sie 93 % Einkommenssteuer zahlen. Der Finanzberater der Band, Prinz Rupert Löwenstein, hatte eine geniale Lösung. Nach einer kurzen „Abschiedstournee“ in England gingen die Rolling Stones im April 1971 ins Steuerexil nach Frankreich. In Keiths Wohnung parkten sie ihre Neuerwerbung, ein mobiles Aufnahmestudio für 65.000 Pfund, und machten sich unberechenbar an die Arbeit.

„Es war ein beeindruckendes Haus“, erinnert sich Andy Johns, der Exile entwickelt und gemischt hat. „Etwas barock. Die Heizungsöffnungen auf dem Boden waren goldene Hakenkreuze. Keith erzählte mir, dass es im Krieg ein Gestapo-Hauptquartier gewesen sei. Aber er sagte mir: „Es ist in Ordnung.“ Wir sind jetzt hier.‘“

„Damals gab es Spannungen“, sagt Marshall Chess, der das eigene Plattenlabel der Stones leitete. „Mick mochte Exile nicht; es wurde in Keiths Domäne hergestellt. Und dann war da noch die Drogenproblematik, bei der ich etwas naiv war. Aber ich konnte die Auswirkungen sehen.“ Unterdessen trug die Freundschaft zwischen Keith und einem anderen Nellcôte-Gast, dem Singer-Songwriter Gram Parsons, nicht gerade zur Produktivität der Band bei.

„Niemand ist wirklich nach oben gegangen. Ich erinnere mich, dass ich einmal mit Mick Jagger und Jimmy Miller am Fuß der Treppe stand und wir wollten Keith. Ich sagte zu Mick: „Es ist eine Bandsache, warum gehst du nicht und holst ihn dir?“ Er sagte: „Ich gehe nicht hoch.“Dort…‘“

„Keith lud uns ein“, erinnert sich Gretchen Carpenter, die damals mit Parsons verheiratet war. „Keith und Gram waren wie ein Ei dem anderen. Sie waren beste Freunde und erkundeten die Musik. Sie waren sofort Freunde und sofort Unruhestifter.“

Während die Band ihre unterbrochenen Aufnahmen fortsetzte, vergingen die Tage in Nellcôte in einem langsamen, benommenen Zauber. Um sich die Zeit zu vertreiben, richteten Andy Johns und der Hornist Jim Price in ihrer eigenen Villa ein Casino ein. Ein Typ lebte auf dem Rasen vor dem Haus, in einem Tipi. „Es gab kein wirkliches Muster, so rollten sie nicht“, sagt Gretchen Carpenter. „Wenn die Kinder nicht schlafen wollten, gingen wir mit ihnen raus Schnellbootfahrt nach Monte Carlo. Wir tranken Cocktails und die Kinder schliefen unterwegs ein. Es war der perfekteste Sommer, aber danach schien alles schief zu gehen.“

„Wenn die Kinder nicht schlafen würden, würden wir mit ihnen eine Schnellbootfahrt nach Monte Carlo unternehmen.“ Wir tranken Cocktails und die Kinder schliefen unterwegs ein.‘

Der Produzent Jimmy Miller begann, sich stärker auf den starken Drogenkonsum der Musiker einzulassen. Letztendlich kam es zu einer Drogenkrise, die dazu führte, dass die Stones im Oktober schnell nach Amerika aufbrachen, wo sie daran arbeiteten, die Nellcôte-Aufnahmen zu verstehen, und „Mick übernahm die Kontrolle“, sagt Marshall Chess. Das verlassene Herrenhaus und die schönen Menschen, die zwischenzeitlich dort gelebt hatten, wurden zurückgelassen, um ihren Platz in der Rocklegende einzunehmen.

„Manchmal führen Aufruhr und Ärger in der Kunst dazu, dass sie gut herauskommt“, sagt Marshall Chess. „Toulouse-Lautrec hat Absinth getrunken. Große Jazzmusiker haben Heroin geschossen. Es war eine seltsame Szene, aber diese Färbung, diese Qualität ist im Exil vorhanden.“

Im Jahr 1973 wurden Richards und seine Partnerin Anita nach einer Polizeirazzia in Nellcôte von der französischen Polizei wegen Heroinbesitzes und der Absicht, Handel zu treiben, angeklagt. Keith wurde die Einreise nach Frankreich für zwei Jahre verboten, was bedeutete, dass die Band dort auch nicht auf Tour gehen durfte.

In 2006, Villa Nellcôte was bought by Viktor Rashnikov, a Russian oligarch and buddy of Putin, for €100 million via a Swiss holding company owned by a Panamanian structure. The new oligarch owner is not particularly welcoming to Rolling Stones fans, and the house is heavily guarded.

While he was making the documentary Stones In Exile, director Stephen Kijak asked to visit Nellcôte, but the current owner declined to let their property be filmed. In a way, it’s a fitting end to this chapter in the Exile On Main St story. Everyone has their own take on what might be going on inside. The truth, though, is behind closed doors.

Update: In 2022 the villa was seized by France in response to Russia’s invasion of the Ukraine. It is expected to be confiscated and sold.

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