Die ausschweifenden Geschichten hinter der Villa-Vermietung der Rolling Stones

Nellcôte is one of the most stunning properties in Villefranche-sur-Mer, with its imposing façade complete with marble Ionic columns. Keith Richards said it was decorated for “bloody Marie Antoinette”.

The honorable banker Eugène Thomas did not imagine, when he built Château Amicitia in 1899, that his villa would go down in history as a temple of rock’n’roll. The villa was renamed Nellcôte after being purchased in 1919 by the Bordes family, shipowners specialized in the transport of nitrates between France and Chile.

Die britische Regierung drohte damit, die Gelder der Bands zu beschlagnahmen, wenn sie das Land nicht bis zum 5. April dieses Jahres verlassen würden, als Teil der Strafsteuer der Labour-Regierung von 93 % für Hochverdiener. Die Rolling Stones waren Steuerexilanten aus England und wurden 1971 in der Villa Nellcôte einquartiert , a 16-room Belle Epoque mansion. 

Before the Stones moved in, the house’s history is a little murky following World War II when the Nazi Gestapo used it as their headquarters in the early 1940s. Allegedly unoccupied for several decades after, the floor vents in the basement where the Stones recorded were still decorated with swastikas.

Dominique Tarlé remembers, “I found a box down there with a big swastika on it, full of injection phials. They all contained morphine. It was very old, of course, and our first reaction was, ‘If Keith had found this box...' Also trugen wir es eines Nachts bis ans Ende des Gartens und warfen es ins Meer.“

Wann Jagger married Nicaraguan model Bianca at a small hillside chapel in St. TropezBerichten zufolge erschien Keith Richards in voller Nazi-SS-Uniform in der Umkleidekabine des Bräutigams. Die Geschichte gibt nicht an, ob er die Uniform in Nellcôte entdeckt hat, aber Richards war anscheinend sehr fasziniert von der finsteren Geschichte des Herrenhauses und stimmte zu, das Haus deswegen zu mieten.

Keith Richard’s partner, actress and model Anita Pallenberg soon joined her famous rockstar with the couple’s son. She was fresh out of rehab. To fuel the couple’s heroin habit, Keith set up a supply chain with the Corsican mafia based out of nearby Marseille. His dealers were nicknamed ‘les cowboys’ and often hung out at the villa, inviting suspicion from the French police.

Die Szene in der Villa war pure Ausschweifung. Oben sozialisierte sich ein schönes Gefolge, oft illegal. John Lennon soll mit der Band in der Villa Nellcôte gefeiert haben und Mick Jagger soll Anita dort ins Bett gelegt haben, was 1968 seine angebliche Affäre mit Keiths langjährigem Partner wieder zum Leben erweckte, was Keith selbst später in einer Biografie bestätigte.

Düsterere Anschuldigungen des amerikanischen Journalisten Robert Greenfield, der einige Zeit bei Nellcôte verbrachte und ein ganzes Buch über das Album der Band schrieb, behaupten, Anita habe einmal die kleine Tochter eines Angestellten ermutigt, zum ersten Mal Heroin zu spritzen.

In Nellcôte’s many-roomed basement, the Rolling Stones recorded material for what became their most storied album. “It’s got a raw sound quality, and the reason for that is that the basement was very dingy and very damp,” says Mick Taylor, the Stones’ lead guitarist for the five years between 1969 and 1974. “The roof leaked and there were power failures. We had to deal with all that, and go with the flow.”

The flow to which Taylor refers was the constant drifting in-and-out of some of the era’s most interesting characters. Musicians like Bobby Keys, the sax player who taught Keith Richards the pleasures of throwing furniture out of windows. Drug dealers like Tommy Weber, who arrived with his children, and a plentiful supply of cocaine. Glamorous friends like Stash Klossowski, son of the painter Balthus. There were record execs, family members, groupies, wasters, and journalists.

With Richards’ ever-present entourage of hanger-ons and drug dealers, nearly half of the furniture was missing from the house by the time their stay was over. According to Stones researcher, Jack Vanderwyk, “Villa Nellcôte was such an open house that, one day in September 1971, burglars walked out of the front gate with nine of Richards’s guitars, Bobby Keys’s saxophone, and Bill Wyman’s bass in broad daylight while the occupants were watching television in the living room. The crime was reputedly carried out by dealers from Marseille who were owed money by Richards.”

„Menschen tauchten auf, verschwanden, niemand hatte einen Nachnamen, man wusste nicht, wer jemand war“, erinnert sich Robert Greenfield, der in Nellcôte war, um Keith Richards für den Rolling Stone zu interviewen. „Es waren 16 Leute zum Mittagessen da, und das Mittagessen dauerte dreieinhalb Stunden. Es war eine beispiellose Besetzung von Charakteren.“

Bei aller entspannten Atmosphäre in Nellcôte war es jedoch pragmatisches Geschäftsgebaren, das die Stones nach Südfrankreich geführt hatte. Sie waren Musiker und große Prominente, aber wenn sie im Vereinigten Königreich blieben, müssten sie 93 % Einkommenssteuer zahlen. Der Finanzberater der Band, Prinz Rupert Lowenstein, hatte eine geniale Lösung. Nach einer kurzen „Abschiedstournee“ in England gingen die Rolling Stones im April 1971 ins Steuerexil nach Frankreich. In Keiths Wohnung parkten sie ihre Neuanschaffung, ein mobiles Tonstudio im Wert von 65.000 Pfund, und machten sich unberechenbar an die Arbeit.

„Es war ein beeindruckendes Haus“, erinnert sich Andy Johns, der Exile entwickelt und gemischt hat. „Etwas barock. Die Heizungsöffnungen auf dem Boden waren goldene Hakenkreuze. Keith erzählte mir, dass es im Krieg ein Hauptquartier der Gestapo gewesen sei. Aber er sagte mir: ‚Es ist in Ordnung. Wir sind jetzt hier.'“

„Damals gab es Reibungen“, sagt Marshall Chess, der das eigene Plattenlabel der Stones leitete. „Mick mochte Exile nicht; es wurde in Keiths Domäne hergestellt. Und dann war da noch das Drogenproblem, bei dem ich etwas naiv war. Aber ich konnte die Auswirkungen sehen.“ Unterdessen trug die Freundschaft zwischen Keith und einem weiteren Nellcôte-Gast, dem Singer-Songwriter Gram Parsons, nicht gerade zur Produktivität der Band bei.

„Niemand ging wirklich nach oben. Ich erinnere mich, dass ich einmal mit Mick Jagger und Jimmy Miller am Fuß der Treppe war, und wir wollten Keith. Ich sagte zu Mick: ‚Es ist eine Bandsache, warum gehst du nicht und holst ihn?' Er sagte: „Ich gehe nicht hochDort... '"

„Keith hat uns eingeladen“, erinnert sich Gretchen Carpenter, die damals mit Parsons verheiratet war. „Keith und Gram waren zwei Erbsen in einer Schote. Sie waren beste Freunde und erforschten die Musik. Sie waren augenblicklich Freunde und augenblickliche Unruhestifter.“

Während die Band ihre intermittierenden Aufnahmen fortsetzte, vergingen die Tage in Nellcôte in einem langsamen, benommenen Zauber. Um sich die Zeit zu vertreiben, richteten Andy Johns und der Hornist Jim Price in ihrer eigenen Villa ein Casino ein. Auf dem Rasen vor dem Haus lebte ein Typ in einem Tipi. „Es gab nicht wirklich ein Muster, so rollten sie nicht“, sagt Gretchen Carpenter. „Wenn die Kinder nicht schlafen würden, würden wir sie in einem ausführen Schnellbootfahrt nach Monte Carlo. Wir tranken Cocktails und die Kinder schliefen unterwegs ein. Es war der perfekteste Sommer, aber danach schien alles schief zu laufen.“

„Wenn die Kinder nicht schlafen würden, würden wir sie in einer Schnellbootfahrt nach Monte Carlo mitnehmen. Wir tranken Cocktails und die Kinder schliefen unterwegs ein.“

Der Produzent Jimmy Miller begann, sich stärker mit dem starken Drogenkonsum unter den Musikern zu beschäftigen. Letztendlich gab es eine Drogenkrise, die die rasche Abreise der Stones nach Amerika im Oktober beschleunigte, wo sie daran arbeiteten, die Nellcôte-Bänder zu verstehen, und, so Marshall Chess, „Mick übernahm die Kontrolle“. Das verlassene Herrenhaus und die schönen Menschen, die in der Zwischenzeit vorübergehend dort gewohnt hatten, wurden zurückgelassen, um ihren Platz in der Rocklegende einzunehmen.

„Manchmal führen Turbulenzen und Probleme in der Kunst zu guten Ergebnissen“, sagt Marshall Chess. „Toulouse-Lautrec trank Absinth. Große Jazzmusiker haben Heroin gespritzt. Es war eine seltsame Szene, aber diese Färbung, diese Qualität ist in Exile vorhanden.“

1973 wurden Richards und seine Partnerin Anita beide von der französischen Polizei des Besitzes von Heroin und der Absicht des Handels nach einer Polizeirazzia in Nellcôte angeklagt. Keith wurde für zwei Jahre die Einreise nach Frankreich verboten, was für die Band bedeutete, dort auch nicht zu touren.

In 2006, Villa Nellcôte was bought by Viktor Rashnikov, a Russian oligarch and buddy of Putin, for €100 million via a Swiss holding company owned by a Panamanian structure. The new oligarch owner is not particularly welcoming to Rolling Stones fans, and the house is heavily guarded.

While he was making the documentary Stones In Exile, director Stephen Kijak asked to visit Nellcôte, but the current owner declined to let their property be filmed. In a way, it’s a fitting end to this chapter in the Exile On Main St story. Everyone has their own take on what might be going on inside. The truth, though, is behind closed doors.

Update: In 2022 the villa was seized by France in response to Russia’s invasion of the Ukraine. It is expected to be confiscated and sold.

Mehr wollen? Kasse die verrückte Geschichte hinter Mick Jaggers Zeit (und Hochzeit!) in St. Tropez oder lernen more about Villefranche-sur-Mer. Here’s a list of other famous villas, die Berühmtheiten, denen sie gehörten, und die verrückten Dinge, die dort passierten.