The Birth of the ‘French Riviera’

The highly-Instagrammable seaside town of Mentón may well be lesser known than its Riviera neighbors, but it –along with Nice– was instrumental in establishing the French Riviera as possibly the oldest winter vacation spot in the world. Jean Cocteau painted his famous frescoes of love here, and English nobles planted exotic gardens around Italianate villas shaded by palm trees.

Tribes and Romans

Traces of occupation go back 3000 years or so, but until the end of the 18th century, the area later known as the Côte d’Azur was a remote and impoverished region, known mostly for fishing, olive groves, and flowers used in perfume. Tribal people now called “Ligurians” were the first known inhabitants of the French Riviera in historical times.

Not much is known of these aboriginals, only that they built fortified villages, notably on the site of modern Nice. Some centuries later, Greeks from overcrowded Phocaea moved, first into Massilia (Marseille), then outwards to Hyères and Lindo, as they tended to do wherever there was a chance of industry or commerce.

The Greeks brought the vine (thoughtfully informing the earlier inhabitants what could be extracted from the wild stock indigenous to the area) as well as olives and other products of their advanced civilization. The Celts, who were at the same time putting down roots as far south as the Riviera, preferred the wilder hill country up from the coast — and to raid rather than trade.

The inhabitants of the land along this coastal strip had been accustomed to operating independently of “central” control. The Roman’s forced occupation –as commemorated by the trophy in La Turbie— was an important exception, but even then the numbers of occupiers was small and they had a specific task, to defend Roman access and trade routes, with little concern for the local inhabitants.

Después de la retirada romana y antes del siglo XVIII, las zonas de tierra habitada eran diminutas en comparación con las amplias franjas de laderas rocosas y cubiertas de matorrales y los estuarios pantanosos de los ríos. Las comunidades estaban aisladas. Los mosquitos volvían locos a todos, y moverse era peligroso y lento (poco ha cambiado).

Sobre todo, era un lugar aburrido, pobre e inculto, ruinoso y abandonado por el mundo exterior. Estaba esperando a ser "rescatado". Dividida entre las esferas de influencia francesa e “italiana”, no era una sociedad coherente ni siquiera dentro de sus conflictivas fronteras. Luego llegaron los británicos para transformar la zona y crear la “Riviera francesa” tal como la conocemos…

Cómo los británicos transformaron la Riviera francesa

En el siglo XVIII, se desarrolló el gusto por viajar entre la aristocracia inglesa, especialmente pasando el invierno en la Riviera francesa. Visto como un Jardín del Edén, el sur de Francia también era la "ruta" natural hacia Italia y su cultura, que era un lugar de moda para experimentar, entre las élites.

Esta migración estacional de las clases altas inglesas fue rápidamente copiada por otras élites europeas, todas en busca de un invierno templado. A principios del siglo XIX, surgió el argumento de la salud: la gente iría a estos centros de invierno como tratamiento médico.

El siglo XVIII creó la estación invernal y el siglo XIX la selló.

El primer viajero británico en describir los beneficios para la salud de la zona fue el novelista Tobias Smollett, que visitó Niza en 1763 cuando aún era una ciudad italiana dentro del Reino de Cerdeña. Llamó la atención de la aristocracia británica sobre Niza y su cálido clima invernal con 'Viaja por Francia e Italia (particularmente Niza)', escrito en 1766. Se trata de un diario de viaje muy divertido en forma de cartas, en el que se enamora de Niza, vislumbra las virtudes de Cannes (entonces un pequeño pueblo) como balneario y visualiza las posibilidades de el Carreteras de cornisa. Poco después de su publicación, los británicos enfermizos comenzaron a viajar a la Riviera francesa, convirtiéndola así en la primera zona turística de invierno del mundo.

Casi de inmediato, médico escocés Juan marrón recogió esta idea y se hizo famoso por prescribir lo que él llamó 'climatoterapia': un cambio en el clima, para curar una variedad de enfermedades. En 1780, publicó su 'Elementos de la Medicina', que durante un tiempo fue un texto influyente. Estableció sus teorías, a menudo llamadas el 'sistema de medicina de Brunonian', que esencialmente entendía todas las enfermedades como una cuestión de estimulación excesiva o insuficiente. El controvertido y simplista llamado 'Teoría de Brunondictó que todas las enfermedades caen en una de dos categorías: las causadas por la ausencia de estímulo y las causadas por demasiado estímulo. Él y sus contemporáneos consideraban que el clima mediterráneo ofrecía una variedad considerable de ambientes tónicos y sedantes.

Manteniendo el impulso, médico británico John Bunnell Davis escribió su libro de 1807, 'La historia antigua y moderna de Niza'. Se convirtió en otra voz más que defendía el efecto curativo de la Riviera francesa sobre las enfermedades. El escribio, “Quién puede dudar por un momento que la salud es más probable que regrese cuando el camino hacia su adquisición está sembrado de flores; cuando la carga dolorosa que abruma al alma se alivia con ocupaciones agradables, y cuando la ansiedad se cambia por paciencia y resignación?

Esta teoría dominó el pensamiento médico europeo durante aproximadamente un siglo, hasta finales de 1800, y toda la costa mediterránea se convirtió en una especie de centro de salud invernal para quienes padecían todo tipo de enfermedades (especialmente tuberculosis, que estaba matando a uno de cada seis en Inglaterra). Una vez que Napoleón fue derrotado en 1815 y la paz prevaleció en el continente, los británicos en particular comenzaron a acudir en masa a Niza, principalmente por su salud, y siempre en invierno.

François-Joseph-Victor Broussais, un famoso médico francés, se hizo muy popular a principios de la década de 1820; su teoría medicinal se basó en la teoría de Brunon. El historiador francés Paul Gonnet señaló que los médicos enviaban “a nuestras costas una colonia de pálidas y apáticas inglesas y apáticos hijos de la nobleza al borde de la muerte”.

La popularidad de la Riviera francesa explotó aún más cuando un médico británico james henry bennet comenzó a promover el clima de Menton como una panacea para la salud. Bennet había estudiado medicina en París y, después de trabajar como médico durante 25 años, contrajo lo que él mismo diagnosticó como tuberculosis (esto fue antes de que supieran que la causa era una bacteria). En 1859, afirmó que fue a Menton a “…morir en un rincón tranquilo, como un habitante herido del bosque” (pero es más probable que estuviera familiarizado con la teoría brunonia y fuera a curarse). Pero en cambio, su salud mejoró mucho, y visitó Italia al año siguiente, pero encontró que el “estado antihigiénico de las grandes ciudades de esa tierra clásica deshacía el bien obtenido anteriormente”. No impresionado con Italia, regresó a Menton y comenzó una práctica médica.

Cuando estuvo completamente curado, regresó a Inglaterra para informar a sus pacientes sobre Menton. Se corrió la voz rápidamente, ya que se incluyeron pacientes notables de Bennet. Robert Louis Stevenson y Reina Victoria. A partir de entonces, pasó todos los inviernos en Menton.

Su libro de 1861 'Invierno y primavera a orillas del Mediterráneo' rápidamente impulsó la popularidad de Menton (entonces llamado 'Mentone') como destino. Bennet sintió que el clima cálido y seco de la Riviera francesa, así como una dieta adecuada, curaban a los enfermos de tuberculosis. Más tarde se tradujo a otros idiomas y se publicó en otros países, atrayendo a todos, desde alemanes hasta estadounidenses, a Menton. Otros médicos pronto se unieron al coro.

Tiempo Lord Brougham había puesto recientemente a Cannes en el mapa Para los miembros cuidadosamente seleccionados de la alta sociedad londinense, el número de lectores del libro de Bennet fue generalizado y creó una afluencia abrumadora de turismo. Muchos aristócratas, en su mayoría con diversas dolencias de salud, acudieron en masa a la Riviera francesa con la esperanza de curarse. Sin duda, más de una víctima de la 'consunción' padecía asma en lugar de tuberculosis, y alejarse de las frías, húmedas y llenas de smog de las ciudades británicas hubiera sido toda la 'cura' que necesitaban.

En 1882, Reina Victoria siguió el consejo de Bennet y vino por unas largas vacaciones, abriendo las compuertas para que lo siguieran la realeza y la alta sociedad. Visitó ocho veces después de eso y les dijo a sus amigos cuánto amaba el área.

Por sugerencia de la Reina, Winston Churchill eligió pintar sus paisajes, y muchos escritores de viajes famosos del siglo XIX (como Robert Louis Stevenson, Somerset Maugham, Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway, HG Wells, Edith Wharton, Louisa May Alcott y Aldous Huxley) comenzaron a escribir sobre él.

Se construyeron vías férreas, las grandes villas reemplazaron a las granjas de piedra y los carruajes ornamentados que transportaban a duques y príncipes comenzaron a aparecer a lo largo de las carreteras de la costa alta sobre el mar resplandeciente. Poco después, la Riviera francesa se hizo famosa en los EE. UU. como un lugar de vacaciones glamoroso y de alto nivel para celebridades y miembros de la alta sociedad.

A lo largo del siglo XX, los estadounidenses transformaron aún más la Riviera francesa, y muchos de los autores y estrellas de cine estadounidenses más famosos pasaron tiempo o se mudaron aquí. Superestrella Grace Kelly se casó con el Príncipe de Mónaco, Rita Hayworth conoció y se casó con un príncipe aquí, Sean Connery compró una villa en Niza y filmaron escenas de 'Nunca digas nunca' en el casco antiguo de Menton, y los estadounidenses con riqueza o fama vacacionaban aquí.

Sin la influencia de los ricos británicos y estadounidenses, la Riviera francesa no sería lo que es hoy.

Los franceses finalmente descubrieron el área como un lugar de vacaciones mucho después que los angloparlantes, y finalmente comenzaron a construir casas de vacaciones y bloques de apartamentos más pequeños a lo largo de la costa. Ahora, la Riviera francesa es una mezcla abarrotada de turistas, expatriados de habla inglesa y franceses.