The French Riviera’s Famous ‘Queen of Thieves’

Just over a century ago, one of the biggest celebrities in the world was a charming and beautiful thief who targeted the wealthy on the French Riviera. Her arrest created a worldwide sensation.

Pour un voleur de bijoux et un escroc, l'atmosphère de la Côte d'Azur à l'époque aurait été irrésistible, pleine de marques riches attirées par la popularité de la région auprès de la famille royale et de la proximité. Casino de Monte-Carlo.

La comtesse était un maître du déguisement et de la tromperie, et elle changeait souvent d'apparence et d'identité pour éviter d'être détectée. Elle assistait fréquemment à des fêtes et à des événements somptueux sur la Côte d'Azur, où elle se mêlait et se mêlait aux riches et célèbres. Une fois qu'elle avait gagné la confiance de ses victimes, elle volait leurs objets de valeur, y compris des bijoux, de l'argent et d'autres objets de valeur, souvent sans qu'elles s'en rendent compte jusqu'à ce qu'il soit trop tard.

She reportedly controlled a group of thieves who took on similarly grand identities, posing as an Italian diplomat or the son of a wealthy shipowner. While staying in a hotel or traveling on a steamship, she would observe fellow travelers and calculate their value as targets—a notebook detailing her assessments was discovered in a search of her Paris apartment following her arrest.

La comtesse était largement admirée et respectée par ceux qui la connaissaient. Elle était connue pour sa beauté, son intelligence et son esprit, et de nombreuses personnes étaient attirées par sa personnalité charismatique.

Pendant deux décennies, la comtesse de Monteil avait ciblé des personnes fortunées sur la Côte d'Azur, volant des bijoux, de l'argent et d'autres objets de valeur tels que des peintures et des antiquités.

Ce qui rend ses exploits extra-impressionnants, c'est qu'à l'époque, la noblesse française était une société très fermée. La pseudo-comtesse risquait de se trahir simplement en ne sachant pas prononcer correctement tel nom.

By 1892, the Comtesse de Monteil had come to the attention of the French police due to 4 years of strangely coincidental thefts at hotels where she was a guest. Despite that, this stylish swindler continued to operate around the Mediterranean for another 16 years before her arrest.

Aux petites heures du matin, elle pénétrait par effraction dans la chambre d'hôtel de sa cible, empochait ses objets de valeur, puis s'éclipsait à nouveau, sans être détectée. Au procès, aucun des bijoux en sa possession n'a été identifié comme volé, ce qui suggère qu'elle et son réseau de voleurs travaillaient avec des bijoutiers clandestins qui achetaient les biens volés ou plaçaient les pierres précieuses dans de nouveaux décors méconnaissables pour leurs propriétaires.

L'un des braquages ​​les plus célèbres de la comtesse a eu lieu lors d'une fête à Monaco, où elle a réussi à voler un collier d'une valeur de plus d'un million de dollars. Elle a également volé une grosse somme d'argent à un riche homme d'affaires dans un casino de Nice et un tableau très précieux à un collectionneur de Cannes.

Newspapers emphasized her pluck and daring, such as when she robbed the same Swiss banker three times. The third time, he awoke and raised the alarm, but she sprinted back to her room, where she pretended to be asleep and was never suspected.

À une autre occasion, un hôtel l'a accusée ainsi qu'un complice de vol; le couple a combattu l'accusation devant le tribunal et a remporté un procès en diffamation contre l'hôtel. Alors qu'elle était une criminelle trompant les riches, elle était également décrite comme une femme du peuple. Le Petit Parisien a noté que sa femme de chambre l'aimait et la respectait, et qu'elle était une généreuse pourboire.

Après des années de poursuite, la police française était sur le point d'attraper la soi-disant Comtesse de Monteil en flagrant délit. Avant l'aube du 8 mars 1908, la célèbre Promenade des Anglais de Nice, animée pendant la journée, était calme. Il en était de même pour les couloirs de Hôtel Impérial de Nice. Dans un couloir somptueux, une femme en noir se déplaçait sans bruit dans des chaussures à semelles de feutre, se fondant dans l'ombre. Elle portait un voile noir qui enveloppait ses traits et portait un ensemble de crochets en argent. Mais cette fois, elle a été suivie par la police, qui l'a rattrapée lors de sa fuite et l'a arrêtée sur les bords de la Baie des Anges.

The capture of the Comtesse de Monteil was an immediate media sensation, making international headlines. Reports emphasized her beauty and cunning, calling her “The Hotel Mouse” and “Queen of Thieves.” Exhaustive worldwide coverage detailed her lavish lace evening gowns and expensive armoire luggage.

Après son arrestation, la comtesse est devenue une sorte de héros populaire dans les médias. L'inégalité des revenus dans la France du début du siècle a peut-être coloré son image. "Il semble qu'à chaque fois que la société est dans un état de crise et de flux économiques, le cambrioleur devient soudainement ce personnage emblématique et glamour du méchant", explique l'historienne Eloise Moss. "Je pense que cela agit comme un commentaire politique très important, une insatisfaction face aux inégalités économiques, et aussi une façon de s'imaginer dans un style de vie différent, plus illicite et aventureux."

L'histoire de la comtesse de Monteil s'est répandue dans les nouvelles comme un récit édifiant sur les dangers de la confiance des étrangers, en particulier ceux qui semblent être charmants et charismatiques. C'était une histoire salace qui mettait en lumière la cupidité et l'excès de l'élite riche de la Côte d'Azur à cette époque. C'était choquant qu'ils soient prêts à baisser leur garde face à un voleur aussi habile et rusé.

The glamour of the Côte d’Azur was a far cry from where the future queen of thieves, born Amélie Condemine, grew up. Her father was a butcher in the rural town of Mâcon, in the Saône-et-Loire region of Central France, which is chiefly known for its vineyards. At age 18, she married Ulysses Portal, a wine merchant 14 years her senior, and the couple moved to Paris.

Little is known about this period of her life, but the press reported that, after ten years of marriage, the couple separated and she moved to the United States. The only clues to her activities there are photographs police later found among her belongings, which showed her in the company of New York’s elite—and even aloft in a hot air balloon—according to news reports.

In 1888, she returned to France, calling herself the Comtesse de Monteil, and began her two-decade-long crime spree. However, her luck eventually ran out and she was arrested and sentenced to 10 years of hard labor for her crimes. She appealed the decision, but her request was dismissed.

The pseudo-comtesse never confessed to her crimes, insisting throughout her trial that her jewels and money were gifts from a Spanish grandee and an Egyptian pasha, among others.

Après avoir été reconnue coupable et condamnée, elle a glissé hors de la conscience publique et est revenue dans l'ombre. Bien que les archives confirment qu'elle a été libérée de prison en 1918, son sort est inconnu...