Villa les Cèdres, a Murderous Oligarch, & a Cruel King

Au milieu du XIXe siècle, la Côte d'Azur est encore une terre sauvage couverte de maquis, de pinèdes et d'oliviers.

Villa Les Cèdres a été construit en 1830 par les Pollonnais, une famille juive marchande de tapis à Nice. Appelée alors la villa 'Les Oiseaux', elle fut achetée en 1850 par le maire juif de Villefranche sur mer (de 1872 à 1900), David-Désiré Pollonnais, qui agrandit la villa. À l'époque, la propriété de 35 acres possédait une ferme d'oliviers opérationnelle, et nombre de ces arbres sont encore vivants sur le terrain aujourd'hui.

Les descendants du maire ont vendu la propriété au roi Léopold II, qui a agrandi les jardins qui entourent encore la maison. Le Roi transforma ce paradis bucolique en une superbe propriété appelée « Les Cèdres ».

C'est en 1904 que le Roi achète la Villa Pollonnais. À cette époque, les habitants s'inquiétaient de la quantité de terres achetées par le roi, d'autant plus qu'il avait tendance à fermer les propriétés par des barbelés, empêchant les gens d'entrer librement sur le terrain.

Après avoir acheté la villa et ses 15 hectares de terrain, le roi se tourna vers son architecte préféré, Aaron Messiah, pour agrandir la villa. Cela comprenait l'ajout de l'aile ouest d'origine de la villa et la création d'un tout nouveau bâtiment de 3 étages, terminé par un grand péristyle avec des piliers massifs. Une fois l'agrandissement terminé et la propriété repeinte, il la renomme « Les Cèdres ».

Une statue en bronze d'Athéna, drapée d'une tunique de marbre, montait la garde à l'entrée principale. À l'intérieur, l'ambiance était décadente et légèrement patinée, conformément à l'âge d'or Belle Epoque du domaine : grands salons, lustres, portes-fenêtres et portraits du 19e siècle du sol au plafond dans des cadres ornés. Sa bibliothèque lambrissée contenait 3 000 ouvrages sur la flore et le naturalisme, dont une édition de 1640 d'un codex botanique, d'une valeur aujourd'hui de plusieurs centaines de milliers d'euros.

Bien que de grands changements aient été apportés à l'intérieur de la propriété, d'énormes changements ont également été apportés aux jardins. Sous la direction d'Harold Peto et de Jules Vacherot (responsable de l'aménagement des jardins de la Tour Eiffel et des Champs Elysées à Paris) une bande de 2 kms est réalisée pour que le roi puisse rouler sans spectateurs. A côté de cela, un bassin de 50 mètres de long a également été creusé dans la roche.

Après toutes les rénovations, la villa de luxe de 18 000 pieds carrés comptait 14 chambres, une salle des fêtes, une véranda, une chapelle, des écuries et des hectares de jardins botaniques où 20 000 espèces de plantes étaient et sont toujours cultivées. En effet, le domaine de la Villa Les Cèdres est toujours le plus grand jardin botanique privé au monde. "C'est un vrai trésor, je l'appelle le Louvre de la botanique", disait Franklin Picard qui, en 1999, publiaitun livre culte sur Les Cèdres.

Le jardin s'articule autour d'une avenue principale qui se termine par un rond-point fleuri au pied d'un escalier symétrique menant à l'entrée de la villa. La zone nord-ouest du bâtiment contient quatre terrasses ornées de parterres de fleurs et de statues. Dans la partie sud-est de la propriété, il y a un étang rectangulaire peu profond entouré de parterres de fleurs dans les bras du roi et de petits jardins de roses et d'orangers. L'entrée du chemin menant aux écuries est encadrée d'un arc sculpté, de colonnes corinthiennes et de treillages couverts de vigne.

Aussi incroyables que soient ses propriétés, le roi Léopold II a choisi de vivre à Monaco au lieu de cela, le Cap Ferrat est devenu la maison de sa maîtresse adolescente. Le Cap Ferrat était l'endroit idéal pour une histoire d'amour illicite, bien à l'abri des regards indiscrets. Le Roi installe Blanche à l'ex-villa Vial à Passable, rebaptisée la « Radiana » jusqu'à l'achèvement de l'agrandissement de la villa Les Cèdres.

Pour elle, Les Cèdres devaient sembler une prison dorée avec vue panoramique sur la mer, perdue au milieu d'une végétation luxuriante. Blanche passait ses journées à la villa seule, attendant son amant royal qui lui interdisait de sortir ou de recevoir d'autres visiteurs. Elle a donné naissance à l'un de leurs deux fils illégitimes à la villa Les Cèdres.

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Après la mort de Léopold, Blanche Delacroix est expulsée de la villa Les Cèdres, et son neveu, le roi Albert Ier, en devient le nouveau propriétaire. En 1924, il a été acquis par Alexandre Marnier-Lapostolle, le créateur du Grand Marnier.

La vente de la société des alcools Grand Marnier au Gruppo Campari comprenait cette villa. Malgré des reportages trompeurs selon lesquels il s'agit d'une propriété d'un milliard d'euros, la villa ne représentait en fait qu'une petite partie de l'achat total de Grand Marnier.

En 2019, Gruppo Campari vendu la villa à l'homme le plus riche d'Ukraine, milliardaire (et chef présumé de la mafia) Rinat Akhmetov, pour 200 millions d'euros (il avait été sur le marché depuis des années à 1 milliard d'euros). Selon des journaux politiquesAffaires post-soviétiques etLa nation, Akhmetov a fait l'objet d'une enquête sur des accusations de meurtre et pour son rôle présumé dans le crime organisé, mais pour éviter des poursuites en Ukraine, il s'est enfui enMonaco. En juin 2005,Serhiy Kornich, alors chef du département des crimes économiques du ministère ukrainien de l'Intérieur, a déclaré publiquement qu'Akhmetov était « le chef d'[un] groupe criminel organisé ». Les nouvelles suggérer qu'il a transféré des milliards de dollars aux oligarques russes. En janvier 2023, il était répertorié comme la 639e personne la plus riche du monde avec une valeur nette estimée à 11,54 milliards de dollars (USD).

Aujourd'hui, les célèbres voisins de la villa incluent Paul Allen et Andrew Lloyd Webber de Microsoft.

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